Con una superficie di 350 km3, e un'altezza che sfiora i 3330 metri, l'Etna è il vulcano più grande d'Europa ed il secondo tra i vulcani più attivi al mondo. Le sue eruzioni si verificano sia sulla sommità, dove al momento sono presenti quattro crateri, sia dai fianchi, costellati da centinaia (circa 300) coni di varie dimensioni a seconda dell'entità dell'evento eruttivo. L'attività sommitale è quella più frequente sul vulcano, e può protrasti per diversi anni, oppure avvenire durante gli intervalli tra un'eruzione di fianco e un'altra, ed è caratterizzata da attività esplosiva, stromboliana ed effusiva, che avvengono nell'arco di tempo che varia da pochi mesi a pochi anni fino a diversi anni (l'attività attuale dell'Etna è caratterizzata da uno di questi periodi di attività sommitale che ormai avviene in maniera discontinua dal 2010). Le eruzioni di fianco hanno invece durate che variano da pochi giorni, fino a protrarsi invece anche ad alcuni anni (ad esempio l'eruzione del 1991-93). A partire dal 1971, sul vulcano è divenuta sempre più frequente l'attività esplosiva, in occasione dell'avvento del cono sub terminale e successivamente sommitale, del Cratere di Sud-Est; i fenomeni che hanno caratterizzato l'attività dell'Etna negli ultimi decenni sono conosciuti come "parossismi" o "episodi parossistici o di fontane di lava". 

Sulla sommità sono posti quattro crateri: fino a poco più di un secolo fa, sulla cima dell'Etna era presente un unico grande cono, ma a partire dal 1911 alcuni crateri sono nati sia sui fianchi che all'interno di esso. Il primo di questi è il Cratere di Nord-Est (che attualmente è il punto più alto del vulcano) e che è appunto nato nel 1911. All'interno della grande conca sono presenti la Voragine e la Bocca Nuova nati rispettivamente nel 1945 e nel 1968 mentre sul fianco sudorientale è nato nel 1971 il Cratere di Sud-Est. Nel 2007, è nato un nuovo pit crater sul fianco di questo cratere, e tra il 2011 e il 2014 si è evoluto in un nuovo imponente cono ribattezzato impropriamente come nuovo Cratere di Sud-Est, al momento il cratere più attivo dell'Etna. C'è tuttavia da considerare il fatto che il (vecchio) Cratere di Sud-Est (ormai inattivo) e il nuovo, facciano parte dello stesso sistema, per cui è come se si parlasse "strutturamente" di un unico cratere, ma morfologicamente di due (vedi Crateri). La crescita di questo cono ha ottento un primato in tutto il mondo poiché in soli tre anni è riuscito ad acquistare 320 mt di altezza.