Sulla Terra vi sono più di 800 vulcani attivi. La maggior parte si trova lungo linee poste al margine delle zolle crostali in avvicinamento. Nell’area indonesiana per esempio, vi sono più di 100 vulcani attivi.

È molto spaventoso rendersi conto di non riuscire a sapere dove e quando avverrà la prossima eruzione. A ciò, è da aggiungere il fatto che i vulcani sono in grado di far scomparire nel giro di pochi minuti intere comunità ed ecosistemi, interrompere viaggi ed eventi mondiali, e di ricordarci delle violente forze che giacciono sotto i nostri piedi. Sulla Terra i vulcani non sono l’eccezione, bensì la norma. Sin dall’antichità questi mostri erano considerati come le porte degli inferi, nel Medioevo molti pensavano ai vulcani, con le loro sommità fiammeggianti e i boati spaventosi, come le case dei peccatori sofferenti. Oggi, grazie agli studi, è cresciuta anche la comprensione delle forze all’origine dei vulcani, che li fanno talvolta esplodere con tremende esplosioni, rigurgitare fontane di lava, emettere micidiali lahar (colate di fango e detriti), proiettare enormi quantità di ceneri nella stratosfera e generare enormi miscele di gas e cenere, o flussi piroclastici. La superficie terrestre e qualunque cosa vi sia sopra è solo una sottilissima parte del nostro pianeta. Al suo centro si trova un nucleo metallico, una sfera  di ferro e nichel più calda della superficie solare. Intorno al nucleo si trova invece un’enorme massa liquida (nucleo esterno), sovrastato da un mare di roccia fusa o magma, il mantello inferiore e superiore. Tutto è racchiuso dalla sottile crosta rigida della Terra, che include i fondali marini e i continenti. All’interno del mantello pennacchi di caldissima roccia fusa salgono verso la superficie cercando i punti più deboli della crosta, si raffreddano e affondano fratturando la roccia sotto la crosta formando tante tessere di un puzzle. Queste placche tettoniche possono essere larghe anche migliaia di chilometri ma sono relativamente sottili- 70 km o meno-. Le placche si spostano continuamente di pochi centimetri l’anno. Ai loro margini, sfregano una contro l’altra, collidono e si separano, generando i terremoti e le eruzioni vulcaniche. I vulcani non sono distribuiti casualmente sulla superficie terrestre, si concentrano in precisi punti come sugli hot spot (punti caldi) o soprattutto ai margini delle placche tettoniche. Quando due placche collidono, alcuni pezzi giganteschi di crosta, possono anche essere spinte verso il basso, e l’intenso calore le liquefa. Il magma fuso tende a risalire attraverso le lastre e la crosta soprastanti, facendo sorgere nei pressi dei punti di collisione delle placche tettoniche, una catena di vulcani come quella delle Ande o della Cascade Range del Pacifico nord occidentale dove è presente anche il St. Helens. Questi restano potenzialmente attivi ed esplosivi. Ma le placche non si scontrano solamente, si possono anche allontanare, e in quel caso si crea un’altra classe di vulcani, che rappresentano le dorsali oceaniche, le catene montuose sottomarine di quasi una centinaia di migliaia di chilometri che “chiudono la Terra” come una gigantesca cintura lampo. Qui, dove le placche divergono, il magma erompe creando un fondale marino ricco di crinali rocciosi, ripidi dirupi ed immense valli sottomarine come la Dorsale Medio Atlantica che irrompe in superficie con l’attività dei vulcani islandesi e delle Azzorre.

 

Un generico vulcano è formato da:

• Una camera magmatica, ovvero il serbatoio nel quale è presente il magma che alimenta l'eruzione

• Un camino o condotto principale, luogo di transito del magma dalla camera magmatica alla superficie

• Uno o più crateri principali, posti sulla sommità, e dai quali sgorga la lava

• Uno o più crateri secondari, con condotti laterali che danno vita a dei coni secondari o avventizi

 

I vulcani variano enormemente in forma, dimensione e potenzialità, per non dire nel “comportamento”. In genere la forma di un vulcano è determinata dal tipo e dalle dimensioni delle sue eruzioni, che sono dipendenti dalla composizione chimica del magma sottostante.

 

Vi sono vari tipi di vulcano.

• Vulcani a scudo. Sono così chiamati i vulcani formati a seguito di eruzioni effusive con colate di lava molto fluida: questi hanno alla base, una forma allargata e i fianchi molto inclinati, che richiama appunto la forma di uno scudo. Presentano un cratere principale al centro e tanti piccoli coni sui fianchi, proprio come gli scudi degli antichi guerrieri. Il Kilauea e il Mauna Loa nelle Hawaii, sono un classico esempio di vulcano a scudo.

• Strato–vulcani. Un vulcano formatosi dalla sovrapposizione del materiale emesso sia a seguito di attivitàesplosive che effusive viene chiamato, strato-vulcano o vulcano composito. In questo caso i fianchi sono molto ripidi. Le dimensioni sono rilevanti, ma inferiori rispetto a quelle di un vulcano a scudo. In Italia gli esempi classici sono l’Etna e il Vesuvio, ma lo strato-vulcano maggiore al mondo è il Fujiyama nel Giappone, con un’altezza di 3700 metri. Anche in questo caso, gli strato-vulcani sono costituiti da un cratere principale in sommità, e possono avere coni avventizi lungo i fianchi (come appunto, l’Etna).

• I duomi di lava. Se ne corso di un’eruzione viene emessa lava viscosa a tal punto da non riuscire a scorrere, questa si accumula nei pressi della bocca eruttiva formando come una specie di tappo a forma di cupola, chiamato “duomo lavico”. Sono strutture assai fragili che per lo più crollano e collassano dopo poco tempo.

• Le caldere. Il termine spagnolo caldera significa “pentolone”: si tratta di una depressione vulcanica circolare o semicircolare di grande diametro, che presenta pareti molto ripide. La formazione di una caldera può avvenire a seguito di più fenomeni:

      - Sprofondamento del tetto di una camera magmatica superficiale a seguito di un’abbondante fuoriuscita di magma;

      - La disintegrazione di un vulcano nel corso di una super eruzione;
      - Il collasso o lo scivolamento laterale di una parte di un fianco del vulcano.